Построенное в 1931 году на берегах Волги, в Саратове, новое предприятие первоначально предназначалось для производства сельскохозяйственных машин. Однако обстановка тех лет требовала усиления оборонного потенциала страны, и было принято решение о перепрофилировании завода на выпуск авиационной техники. Тогда же и начал складываться прочный деловой союз САЗа - Саратовского авиационного с ОКБ А.С. Яковлева.
В годы войны на заводе было изготовлено свыше 13000 боевых машин, что составляло почти четверть истребителей, поставленных фронту всей авиапромышленностью. Большую часть составляли самолеты Як-3, признанные лучшими истребителями второй мировой войны.
После ее окончания и в последующий период ВВС страны получили с Саратовского авиационного завода около тысячи реактивных самолетов Як-15, Як-23, Як-25, Як-27. Важным этапом в развитии производства стало освоение выпуска в 60-70-е годы боевых самолетов вертикального взлета и посадки Як-36 и Як-38 и в 80-е годы -самолета Як-141, уникального по своим характеристикам. Машины вертикального взлета (в разных модификациях) могут применяться как с сухопутных площадок, так и в качестве палубной авиации на авианесущих кораблях ВМФ.
В 60-70-е годы ОКБ А.С. Яковлева и САЗ громко заявили о себе, как о создателях не только военной техники, но и прекрасного самолета для гражданской авиации. Это был поистине легендарный ближнемагистральный самолет Як-40, который нашел широчайшее применение не только на внутренних, но и на зарубежных авиалиниях. Эта надежная, неприхотливая, способная эксплуатироваться на грунтовых аэродромах и в то же время комфортабельная реактивная машина и до сей поры не имеет себе равных по многим показателям в своем классе. На заводе было изготовлено почти 1,5 тыс. Як-40 различных вариантов и модификаций. 120 этих самолетов ушли на экспорт в 16 стран мира.
Все лучшие достижения конструкторов и производственников, воплощенные в 40-м, в 80-е годы нашли свое отражение - в его "старшем брате" - Як-42, который также отлично знаком и специалистам и воздушным путешественникам. Этот самолет сегодня является основной продукцией Саратовского авиационного завода. Выпускается он в трех вариантах и модификациях. Имеется 4 варианта компановки салона: от стандартного на 120 мест до варианта VIP - на 39 пассажиров. При полной заправке топливом Як-42 способен покрывать расстояние 4100 км, его максимальная коммерческая нагрузка составляет 13000 кг. Самолет сертифицирован Госавиарегистром России и КНР. В настоящее время он эксплуатируется авиакомпаниями России, стран СНГ, Кубы, Литвы, Китайской Народной Республики, где на линиях работают свыше 150 машин. Заводом совместно с ОКБ им. А.С. Яковлева сейчас ведутся работы по созданию конвертируемого грузопассажирского варианта самолета, а также новой модели Як-242, который станет дальнейшим развитием самолета Як-42. Однако работает предприятие сегодня в очень сложных условиях. Переход России к рыночным отношениям сопровождается глубоким кризисом экономики, падением производства, платежеспособного спроса. Особенно больно это ударило по таким отраслям промышленности, как машиностроение, и в частности авиастроение.
К сожалению, правительство фактически не проводит протекционистской политики по отношению к отечественным производителям авиатехники, которая в свое время имела весьма высокую репутацию на международных рынках и продавалась в немалых количествах. Трудно согласиться и с позицией многих крупных авиакомпаний России, также все больше и больше использующих зарубежные самолеты. Впрочем, у рынка конечно же есть и свои положительные стороны. Российских авиастроителей он, например, заставил обратить самое серьезное внимание на развитие легкомоторной авиации, которая в условиях прежних экономических отношений пребывала как бы на вторых ролях, в тени. Для Саратовского авиационного завода такой перспективной машиной стал Як-54 - двухместный учебно-тренировочный и спортивнопилотажный самолет, предназначенный для подготовки летчиков-спортсменов, обучению высшему пилотажу и участия в соревнованиях по самолетному спорту. Самолет выпускается с 1995 года, он сертифицирован авиарегистрами России и США, к нему проявлен немалый интерес как в нашей стране, так и в мире. Так, 50 таких машин закупают Соединенные Штаты Америки.
